El gusano de la patata, también conocido como polilla del tubérculo o gusano del tabaco, se alimenta de patatas, tomates, pimientos, berenjenas y tabaco. Las polillas adultas se alimentan de néctar, pero las larvas comen hojas y tubérculos.
Una infestación grave puede causar la pérdida total de una cosecha de patatas almacenadas.
Especies de gusanos de la patata
Aunque existen tres tipos diferentes de gusanos de la patata, el más común es Phthorimaea operculella. Tecia solanivora, la polilla guatemalteca de la patata, habitual en Centroamérica y en los países del norte de Sudamérica.
Symmetrischema tangolia, la polilla andina o sudamericana de la patata, ataca a las patatas almacenadas en los Andes.
Historia del gusano de la patata
El gusano de la patata ha sido una plaga menor en las plantaciones de tabaco durante más de 100 años. Más recientemente, el insecto se ha convertido en una plaga importante en Carolina del Norte. La plaga se ha encontrado en climas tropicales, subtropicales y mediterráneos.
Cómo reconocer la polilla del tubérculo de la patata
Las polillas adultas tienen cuerpos estrechos, de poco menos de 2,5 centímetros de longitud, con una envergadura de alas aproximadamente igual. Los insectos son de color marrón grisáceo con las alas anteriores de color marrón amarillento.
Las alas tienen flecos y elaboradas marcas de color marrón oscuro. Los machos tienen dos o tres manchas oscuras en las alas delanteras, mientras que las hembras tienen un patrón en forma de «X» en el centro de la espalda.
Ambos vuelan rápido. Viven de una a dos semanas.
Aspecto del gusano de la patata
Las larvas de la polilla del tubérculo de la patata suelen ser blancas o amarillentas con la cabeza marrón. La parte media del cuerpo también es marrón. Tienen puntos y cerdas negras en cada segmento. A medida que las larvas maduran, cambian de color, pasando de blanco o amarillo a rosa o verde.
Con una longitud de aproximadamente 2-3 centímetros, se alimentan durante dos semanas antes de hilar un capullo y eclosionar.
Problemas de sincronización con los gusanos de la patata
Es importante saber cuándo emergen estos insectos y la duración de los distintos ciclos de vida. Por ejemplo:
- Los adultos salen por primera vez de sus capullos en primavera.
- Los huevos eclosionan unos cinco días después de su puesta.
- Las larvas pasan unas dos semanas alimentándose antes de eclosionar.
- El clima afecta al desarrollo de las pupas; puede oscilar entre 10 y 30 días.
Supervivencia de la plaga
Los adultos se encuentran a partir de abril hasta octubre. Los huevos, larvas y pupas del gusano de la patata pueden sobrevivir fácilmente en los restos de patatas, en las patatas voluntarias o en el suelo donde se han sembrado las patatas.
Pueden encontrarse en los montones de patatas de desecho, en las patatas almacenadas, en las hojas muertas o en las grietas de las zonas de almacenamiento, así como en los contenedores de almacenamiento, como cajas y cajones.
Sin embargo, las temperaturas inferiores a 10 °C interrumpen el desarrollo de las larvas.
Daños en las patatas
Las polillas adultas se alimentan de las hojas de la planta.
Las larvas, sin embargo, se alimentan tanto de las hojas como de los tubérculos y son las que más daños causan. Además de alimentarse, las larvas tejen seda en las cavidades que crean y depositan allí también sus excrementos.
Una sola larva puede hacer que la patata no sea apta para el consumo. Las larvas pueden destruir toda una cosecha de patatas almacenadas si la infestación es grave; los tubérculos se pudrirán y tendrán un olor desagradable.
El control del gusano de la patata
Desgraciadamente, la resistencia a los plaguicidas sintéticos es un problema en los gusanos del tubérculo de la patata, y ninguno de los insecticidas orgánicos disponibles es eficaz, aunque el piretro puede utilizarse en las patatas de siembra.
Se sabe que dos avispas, Copidosoma koehleri y Bracon gelechiae Ashmead, son depredadoras de las larvas, pero no suelen estar disponibles. Se pueden colocar feromonas en recipientes con agua para atraer a las polillas, que se ahogan.
Control cultural
Las prácticas culturales para el control del gusano de la patata pueden incluir la prevención del agrietamiento del suelo con riegos regulares, el asentamiento de los tubérculos a gran profundidad, al menos 5 cm., la recolección rápida y el saneamiento del huerto mediante la eliminación de las plantas voluntarias, la rotación de cultivos, las prácticas de almacenamiento limpio, la plantación de trozos de semillas no infectadas y la destrucción de los montones de desechos.
Cualquiera de estas prácticas puede reducir la exposición de las patatas a las polillas hembras ponedoras de huevos, reduciendo así los daños causados por el gusano del tubérculo y contribuyendo a la prevención de los gusanos del tubérculo en los cultivos de patata.
Control orgánico/biológico
El control de los gusanos del tubérculo de la patata mediante un método orgánico de erradicación se lleva a cabo utilizando insectos depredadores como las avispas bracónidas, que matan las larvas por parasitarios.
También se pueden introducir nematodos beneficiosos, que son un método ecológico de control del gusano de la patata. Estos nematodos buscan y matan a las larvas del gusano de la patata que habitan en el suelo sin dañar a los insectos beneficiosos, como las mariquitas o las lombrices de tierra.
Se pueden encontrar a la venta en Internet.
Control con insecticidas
Cuando todo lo demás falla en el control del gusano de la patata, hay pesticidas que pueden aplicarse (con resultados dispares) para ayudar a su erradicación. Si se intenta ser estrictamente ecológico, he leído sobre la formulación Entrust de spinosad, que puede tener buenos resultados.
Además, el uso de trampas de feromonas puede detectar la actividad de la polilla del gusano de la patata y ayudar a determinar el momento adecuado para el control con insecticidas.
Se puede colocar un simple recipiente de agua jabonosa con una tapa para colgar el cebo de feromonas entre el cultivo de patatas en el jardín o se puede utilizar una trampa adhesiva para capturar las polillas.
El insecticida debe usarse antes de la muerte de la vid o no tendrá ninguna eficacia.
Los insecticidas para el control de los gusanos del tubérculo de la patata deben utilizarse por la noche, durante el momento de mayor actividad de las polillas, y pueden encontrarse en el centro de jardinería local.
Antes de emplear un insecticida para el control de los gusanos del tubérculo de la patata, debe intentar usar métodos culturales para prevenir los gusanos del tubérculo en los cultivos de patata, como el riego para evitar las grietas en el suelo, la plantación de semillas no infectadas y el asentamiento profundo de los tubérculos.
Manejo del campo y del cultivo
Utiliza siempre patatas de siembra certificadas como libres de enfermedades.
Plántalas a un mínimo de cinco centímetros de profundidad -mejor a tres o cuatro- y remuévalas al menos dos veces durante el periodo de crecimiento. Riega para mantener el suelo húmedo; esto evita que se produzcan grietas a través de las cuales las larvas puedan llegar a los tubérculos.
Elimina los solanos voluntarios, como las berenjenas y los tomates. Coseche el cultivo lo antes posible después de la madurez y retire los tubérculos cosechados del jardín para curarlos.
Saneamiento básico
Como con cualquier plaga de insectos, las buenas prácticas de saneamiento del huerto marcan la diferencia. Mantén las malas hierbas a raya y retira rápidamente los restos del huerto, el mantillo viejo y las vides muertas. Destruye los montones de patatas de desecho.
Protege la zona de almacenamiento para que no entren las polillas. Utilizar sacos de patatas, cajas u otros recipientes nuevos o bien desinfectados para el almacenamiento. Al final de cada periodo de almacenamiento, limpiar a fondo la zona de almacenamiento.
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